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温谷河是由雪山融水汇聚而成，极少泛滥。在姜池墨的童年印象里，冬季干涸时便裸露出大片荒原，夏季又披绿成荫，两岸牛羊成群，紫花地丁开遍绿野。
记忆里，温谷河只在夏汛时泛滥过一次。
关外不比中原沃土千里，农田更为珍贵稀少，因此沿河两岸人家都遭了秧。而那年不过四五岁的姜池墨当然感受不到痛苦，只是站在人们垒起的高高的沙包做的河堤上，远远地看那因急速流动而浑浊*褐色的河水，席卷着庄稼牛羊而来。
她已经不记得这件事到底是真实发生过的，还是自己臆想出来的。
总之夏汛后，姜家二小姐脑子不灵光的事情传得更远，人们都想远离吞噬一切的洪水，而她小小个人儿却站在防汛堤岸上一动不动，怕不是呆就是傻。
所以这样想来，大概是真实发生过的吧。
姜池墨从梦里醒来，蓦地睁开眼睛，望着精致的帐顶发呆。
自己还在坤宁宫。
许久没有梦到过梭梭镇的往事，她一时有些缓不过来。
姜池墨静静地望着帐顶，默默地流了会泪。她觉得自己是想家了，也有些想念芹娘和成松。
其实，她也很想苑夫人。
她不能骗自己，尽管自己的亲娘待自己还不如普通人家的母亲，可她也无比思念母亲。她曾经无数次地问自己到底为什么，难道就因为自己是女孩？可为什么母亲对待死去的三妹，却视若珍宝？
姜池墨也曾怀疑，自己究竟是不是母亲苑夫人亲生的。
苑夫人母家、自己的外祖父家是江南无锡的世家大族，江南女子的美貌和细腻，似乎一点也没有遗传给自己。她长在关外，又被穆勒血统的外祖母教养长大，粗心蛮憨，因此和母亲，和自己的亲姐妹，仿佛全然两个模样。
可难道就因此，母亲对待自己，就仿佛对待一个耻辱、一个没有利用价值的陌生人么！？
她不恨，不去报复，已经是最大的慈悲。
但如果苑夫人姜渊琼再次对她不利，或者对芹娘一家不利，她就是自损八百，也要伤敌一千！
偶尔她也庆幸，芹娘一家代替了父母的位置，给了她最平凡朴素的亲情。所以如今，她绝不会再任人宰割，她要凭一己之力，保护自己想保护的人。
姜池墨打开床帐，外面仍旧黑魆魆的，有北风回溯的声音。
十月的夜晚，京城颇冷了。
今夜外间是杉儿在值夜。她和杉儿关系毕竟不像如凤那样，所以没有惊动对方，只是披了件外套，便自己一个人出去了。
夜晚的宫城也极安静，她慢慢走着，默默想着心事。这不过是十月普通的一个深夜。
最近李越旸接她去英王府渐渐少了，大概是厌烦了吧——男人么，三个多月得不到的女人，还能有什么新鲜感？
而李宁暲这边除了过节时照例往坤宁宫送东西，也不再多联系她。毕竟周宛已经有了身孕，她这个皇后，变得更加可有可无。
无所谓，这两个人，她不在乎。
甚至皇后之位，她也不在乎。
她姜池墨，到底在乎什么？
哑然失笑。
隐泉寺初见，李宁暲给了她微亮的火光，然后亲手把这点星火，摁灭了。
若问她到底想要什么，在乎什么。姜池墨脑海里浮现的，便是温谷河畔盛放紫花地丁的绿野。
此生，她还能一身轻松地回到关外，回到梭梭镇么？
一个月前在李宁暲面前说要生个儿子，那确实是气话，但也是真的。她没有拒绝去英王府，也是想给李宁暲添堵——既然你都豁得出去，我怕什么？
但说归说，真要让她和李越旸怎么样，她当然做不到。
于是，她几乎是负气一般地想让成松进宫来，不能和李越旸生儿子，和成松难道不行么？
聪明如李越旸，估计第一时间就发现了她的心思。还好李越旸的警告及时，否则后果恐怕确实……不堪设想。
退一万步说，成松，恐怕也不会同意的。
此事不论，而那些该付出代价的人——比如姜渊琼，上次父亲的寿宴几乎被这个有貌而无脑的女人搞砸，真是蠢到家了！
该付出代价的人，必须要付出代价。
外表呆傻如她姜池墨，可她行为做事从来不逾矩。反倒是那些看上去一个两个精明无比的，呵，实则不过都是些自私自利，狂妄愚蠢的人罢了。
越走越冷，姜池墨打了个喷嚏。
前面的殿门前有灯笼的光，姜池墨想去要一件披风，便疾走了几步，才发现是岳慈欢所居的群玉殿。而此时，甘蔚正站在门口打盹。
如今，居然连没什么头脑的岳慈欢，李宁暲也……
呵。
姜池墨冷着脸拔脚要走，却听见有人呵道：什么人——
这一声自然惊醒了甘蔚，这猴子一样精的内侍刺溜一下子站直了身子，抬起灯笼才发觉对面站着皇后。
娘娘，这么晚了，您……
姜池墨神情略有尴尬，也并不打算解释，只是昂着脸转身欲走，
甘蔚估计也是困糊涂了，嘟囔道：奴才以为您今夜不在宫里……
什么！？
他说什么！？
姜池墨大惊，低声怒道：甘蔚！？
甘蔚也被自己的话吓醒了，忙扑倒在地道：娘娘，奴才不是那个意思，奴才……
你跟本宫过来！
姜池墨不容他多言，即刻命令这个皇帝的贴身内侍跟过来。
你知道多少？
御花园冷僻处的凉亭里，方圆几里空无一人。
甘蔚抖抖索索地跪着，知道自己这下是犯了大忌讳。
他五六岁就进宫，论理，是宫中的老人，又是李宁暲用惯的。可他错就错在，心里其实压根没有把对面这个皇后，当回事。
姜池墨知道，自己这样问，甘蔚不可能说实话。
难道要对方把宫廷丑闻，再从头到尾说一次？
她感觉隐隐不安，又打了两个喷嚏，才破釜沉舟般地说：甘蔚，你莫要觉得我是个没根基的皇后，好对付。本宫告诉你，你今日活着到天亮的唯一方法，就是把皇上这么做的原因，一五一十地，说出来。否则，不是你死，就是我亡。
甘蔚跪趴着的身子一凛。
这话就是要跟他一个内侍鱼死网破了！
这不是要了他的命！？
原因……
甘蔚在这深夜，一身冷汗几乎浸透他的里衣。
长久的沉默。
让本宫猜猜……是不是和端恭皇后，有关。
远处几只将死的秋蝉扔在聒噪，月亮落于西山。夜，沉进了黎明前的至暗。
……是。
甘蔚终于吐出了一个字。
姜池墨缓缓呼出了一口气，冷冷地注视着黑暗中的御花园。
皇上以前，也是这么对待嫔妃，对么？
她想起李越旸对她说过的，什么不爱的女人，什么任他处置，真让人反胃。
不……皇上，从来没有如此……
以前从来没有？
甘蔚的答案，让姜池墨震惊。
那这么说，就是只针对她姜池墨一个人！？
李宁暲，就是只羞辱她一个人，是么！？
姜池墨的手指死死握住石桌边缘，剧烈地呼吸着，她几乎要喘不过气！
娘娘，今天奴才是瞒不过您了，就照实说了吧，是杀是剐，奴才不敢有半句怨言！
姜池墨没有再说话，只是死死地盯着他。甘蔚长长地叹了口气，才道：
娘娘，皇上并非是恨您，针对您！若是姜府的大小姐、三小姐嫁进宫，当了皇后，也是一样的结果！
为什么？到底为什么！姜池墨气得脱口而出。
甘蔚抬头怯懦地看了她一眼，又迅速低下头，叹道：当年，皇上还是惠王之时，调动驻防京城兵权的虎符，是姜令袔大人用命偷、换来的……当时您的父亲是吏部侍郎，巧妙地调动了当时京城的几处驻防官……因此皇上能够登基，姜家实在功不可没，咱们太后是个深明大义之人，当时允诺……若是惠王能登基，哪怕半壁江山送予姜家，也是……何况区区皇后之位？
甘蔚的声音细小，在这深夜听来，却如同惊雷。
姜池墨大震。
她的父亲和叔叔用命保举当时的惠王，甚至动了虎符！
周贵妃甚至允诺……半壁江山！？
她竟不知……原来竟是如此！？
英王自小是由太后抚养的，太后的确视如己出，英王殿下也真心相待，英王和皇上关系甚好。连太后也说过，若英王登基，是不是更……于是当年皇上登基后，为表诚意，便将英王的亲事，和皇上一起订了——必娶姜家女。
姜池墨头晕目眩。
她口干舌燥，心脏几乎要跳出胸腔。她强忍烦躁，开始捋整件事情的前因后果。
怪不得，怪不得她被弃之多年，也不见姜家的人去田庄接她！
也怪不得当年她的三妹姜润璎死的时候，姜家的人长奔千里，也要把她从关外拽回来！
此时她更加明白了，为什么姜渊琼会那样恨她！
姜府的两个女儿，多一个便会去争夺，少一个，便少一分筹码。
原来竟是如此！
而她也突然明白，当年为什么姜令褚和苑夫人要一意孤行，把皇后人选从姜渊琼换成姜润璎。
因为当年的姜家，还远远无法承担得起半壁江山！
姜家需要时间，贮存实力。
而他们大概已经能够预见到，周贵妃一旦成为太后，周家便会培植自己的势力——如今的周宛便是明证。
其实即使到今天，姜家也远非能够达到承担半壁江山的实力——内阁六席，姜家兄弟尤其是身为文官的他父亲姜令褚，尚无机会入阁。究竟是京城几大家族的打压，还是其他原因，她尚不可知。
但，姜池墨能够想到，当年那样危急的情势之下，有需要姜令褚姜令袔兄弟之时，周贵妃惠王一*自然什么都可以承诺，一旦事成，恐怕便是飞鸟尽而良弓藏！
姜池墨也突然明白，为何自己的祖父老瑞王一直在关外不愿回京——他的祖父自己，便是对朝廷最大的威胁和震慑！一旦皇帝想对姜家兔死狗烹，恐怕祖父便会……
甘蔚的声音将姜池墨的思绪拉了回来。
鸿嘉十二年乞巧灯节，端恭皇后出宫赏灯，回宫后第二天便莫名……在寝宫薨逝。
一阵凉意窜上她的脊背。
她记得，李越旸说，端恭皇后是被京城的几大家族联手，莫非……不是？
皇上派人调查过了，是灯节的人群中，曾遇到过姜府之人，在茶楼用过点心。这一点，跟着皇后出去的所有人，都可以证明。
甘蔚抬起头，抖着嗓子道：皇后娘娘，皇上等着报复姜家的人，已经等了整整四年……您，也是被皇上算计了啊！
帝国的皇后，高烧。
如凤心里急疯了，姜池墨在高烧中说着胡话——有些，连她也听不懂。
什么放过我，什么祖父我不要去，什么不是我，后来就是一连串的哭泣。
如凤和姜池墨自小一起长大，很少见她哭。但这次姜池墨生病，她才知道原来同一个人的反差竟会这么大！
更让如凤害怕的是，姜池墨嘴里乱七八糟的念叨着，一会儿是皇上我不要去，一会儿又是李越旸，一会儿又是哥哥救我——哥哥应该就是她哥成松。可是，这要是被人听到了，几张嘴也说不清啊！
中间姜潇寰带着芹娘来探过病，但那时姜池墨仍然烧得厉害，还在昏迷。
芹娘对姜池墨视如己出，如今见她不过进宫三个多月，已然憔悴至今，不由得潸然泪下。
可是芹娘如凤，哪怕成松，也不过徒然有家人的温情，无法从根本上帮助她。
姜潇寰皱眉望着病床上二姐惨白的脸，猜测一定有什么事突然发生，否则以姜池墨这样一个有韧性的人，不会骤然如此。
如凤，二姐生病前可有见过什么人？
旁边如凤也是泪汪汪的，噘着嘴凝眉想了想，摇头道：没有见过，皇上很久没有来找过小墨儿了。
这倒怪了，怎会突然如此呢？
姜潇寰默然不语。
回到姜府，小厮便禀道，说英王在书房等他。
姜潇寰又是一奇。平日里李越旸若有事与他商议，为了避嫌，也常常是让他去英王府的，怎么今日会在府里等他？
如今姜府的两位小姐出嫁，只有他一个男丁，若无节庆，府里不会有什么闲杂人等，倒安静得很。
姜潇寰穿过自家的水塘，见铺满了夏日留下的残荷枯茎，颇有些不吉利的感觉。
书房门敞开着，李越旸背着手站在门前的松树盆景前，旁边是一个蓄着络腮胡的侍卫。
这人姜潇寰认得，是个穆勒血统、武功高强的侍卫。明面上，因为一年多前英王在勾栏楚馆喝了酒，与人发生口角被无法无天的小人物打得很厉害，所以安排了穆勒侍卫在身边。
而实际上，估计许多人也有所耳闻，英王李越旸和关外九部联系不可谓不密切。
呦，你姜大公子可是让本王好等啊！
李越旸脸上颇有些不耐烦的神情。
英王殿下，有失远迎——
姜潇寰把乱七八糟的念头清理出脑海，温和地笑着迎接。
李越旸故作骄矜地点点头，干咳了两声：你这盆栽，有点意思。
姜潇寰淡笑道：这是上个月东瀛商人送的，殿下喜欢，搬走便是。
嗯。
李越旸的心思却明显不在盆栽上，又扯道：潇寰，你这次秋试有把握么？兵部那边有个空缺，但……
提起秋试，姜潇寰显出一丝挫败，勉强笑道：今年恐怕是不成了，况且，我对领兵兴趣不大，殿下您知道的，我的志向是谋士。
是，我们所谋之事……非一日之功，自然需要你这个好谋士。李越旸一叹，神情态度和平日里的顽劣之姿，全然不同。最近穆勒和果郸边界因为冬季迁徙地闹了起来，关外九部……不好对付啊。
聪慧如姜潇寰，总觉得今日的英王话没说到点子上，也只能顺着他的话往下说：是啊，可一旦收复，帝国便永绝后患。
两人对视一眼，皆无言。
殿下，其实我一直有些奇怪。
姜潇寰一顿，李越旸用眼神示意他说下去。
我叔父是武将，且家里两个都是儿子，您为何找我合作？二位姐姐的利用价值，我自然明白，但我不过是……
姜潇寰，你一个状元的材料，说出这种话？
李越旸冷冷一笑，轻蔑道：姜令褚是个天生的武将，但他的儿子们，啧，不行，差远了。
他说着眯起眼睛，眼神复杂地望向远方。
而且，你能保护姜池墨……和我的王妃。咱们所图谋的事，牵连了多少人？稍不留神，她们就是炮灰，必死无疑。
姜潇寰的薄唇也紧了紧，神情冷峻。
听说姜池墨……病得厉害？
不知道是不是姜潇寰听错了，李越旸的声音有点颤。
你刚从宫里回来，她怎么样了？
姜潇寰决心据实相告：是，我二姐烧得厉害。不像是普通风寒，像是被什么吓着了似的。
李越旸略一沉吟：吓着了？
姜潇寰点头一叹道：是。其实二姐胆子挺小的，她一个人在关外生活了十五年，后来回府，又时时处处得小心谨慎。能把这样的人吓着，一定不是小事。
又是一阵沉默。
瞧你说的。
李越旸故作轻蔑，一撩袍角坐在了书房门口的藤椅上，你母亲也去世早，你不也是一个人生活？怎么没她那么多事！
姜潇寰却认真解释道：非也，殿下。二姐的根……恐怕不在京城。她偶尔也提，想回到关外去。
这话倒让李越旸一愣。
姜池墨的根，不在京城？
但李越旸也没有再接这茬，两人又交谈一番，李越旸便告辞离开。
靳锐，你瞧本王，今日是不是漏了破绽？
回程路上，李越旸纵马问旁边的靳锐。毕竟他和姜池墨的事，这天下除了他们三人，也就只有靳锐和甘蔚知晓。
靳锐面上没什么表情，似乎在思考着什么。
照实说。李越旸又道。
王爷，是。
李越旸听到了意料之中的答案，便啧了一声，没再说什么。
聪明如姜潇寰，怎么会听不出他的弦外之音。但此事决不可让其他人所知，哪怕对方是姜潇寰。
鹤望兰院……建得怎么样了？
李越旸最近问得频繁，靳锐只道：还在加紧营建……只是，王爷，最近恐怕不好接娘娘出来。
本王知道！
李越旸有些恼羞成怒似的，一夹马肚子便向前跑出去，扬起一阵轻烟。
讲实话，李越旸有些后悔答应了他哥这件事。
在他哥心里，没有人能取代柳淮敏的位置——女人对爱情有执念，男人又何尝不是？因此无论谁坐上那个皇后之位，哪怕不是姜家的女儿，一样会遭殃。
尽管柳淮敏的确是被姜府的人所害，而让姜府出来的新皇后去承受这一羞辱，似乎也没什么，不过是父债子偿。
可，姜池墨不免确实有些可怜。
一年前，他在归云楼偶遇白衣女子——他的确记得是个白衣女子，但包厢里的姜渊琼言之凿凿，掉下竹竿的就是她本人。
姜渊琼的确漂亮，于是李越旸可以假装不知道她撒了谎——说不定就是姜渊琼刻意要接近自己呢？
于是聪明美貌如姜渊琼，提出要跟他联手，毁掉她的妹妹姜池墨时，李越旸没有拒绝。
对于李越旸来说，这不过是场对自己没有任何损害的交易。
监视姜池墨身边的张成松，包括后来的严刑拷打，以及姜渊琼在府内对姜池墨的乳母和丫鬟施以家法，李越旸都有参与。
直到后来，姜潇寰和姜池墨来找他，提出要合作。
最吸引他的条件根本不是姜池墨说的什么，而是姜潇寰这个人才，若能为他所用，自然对大计有益。
——尽管如此一来，帮助姜池墨登上皇后宝座之日，也是将她推入深渊之时。但李越旸也这么做了。
因为这一切，从头到尾李越旸都是渔翁。
意外的是，婚礼前一日他狐朋狗友的一句话，才让李越旸猛然惊觉，他一直在坑害的，就是那个让他惊鸿一瞥的女子。
那份惊艳，就算不得善终，也不该被自己亲手所毁。
靳锐，你……有没有对不起什么人？
低头驰马的靳锐一愣，没想到他家的风流腹黑王爷，居然会问出这样的话，一时也不知该怎么回答。
李越旸望着四周的无边旷野，闷声道：你分得清什么是愧疚，什么是喜欢么？
好吧，这下靳锐知道李越旸在说什么了。但他更加无法回答。
没想到我活了十七年，居然连这么简单的两个词都分不清，呵！真是太可笑了。
靳锐刚想接一句，就听李越旸又说：
鹤望兰院……暂停吧，别修了。
英王府位于京城最繁华的街道平康里。故此，英王李越旸平日倒不怎么回来住。
姜渊琼掌家以来，早把他府里的三四房姬妾给弄了出去，手段之利落，李越旸作为常为此头痛的男人感到自愧不如。
凭良心讲，姜渊琼的性子更适合当皇后，这一点李越旸看得清楚。但命运这种事情怎么说呢，半点不由人。
这位曾经的京城第一名媛，嫁进来也小半年了——自然，作为合作者，他们不曾有过什么肉体关系。但李越旸自小京城贵族圈子里长大的，算是能把这个女人看得通透。
和她母亲苑夫人一个路数，把自尊看得比什么都重。
看上去进退有度，指挥得宜，实际上对全局缺乏把控。
呦，这不是我们大忙人英王爷么，您今天找到家门往哪边开了？
李越旸一进正厅，便看见当家王妃正坐着，以一种无比做作的姿势吃晚饭。
自打开始营建鹤望兰院，李越旸就越发不想回王府。但今天他自己说的，要暂停修建鹤望兰院，只能回来住。
你少阴阳怪气的，我怎么你了？
姜渊琼毫不客气地一摔筷子，愤恨道：英王爷，我看你是忘记我们之前的约定了吧？我可告诉你，你若是再这么游手好闲下去，休怪我放弃这盘棋局！
居然敢威胁自己？
李越旸一挑眉，双手抱胸，冷冷道：怎么着？我帮你对付你妹妹，难道你这边就要弃暗投明，去找我皇兄，圆了你的皇后梦？
既然你把话挑明了说，我也就打开天窗说亮话。英王爷，你哪里帮我对付妹妹了？难不成你要告诉我，皇后娘娘这次大病，是你下的*？
姜渊琼！话，你最好想清楚了再说！
这种张口就来什么下*之类的，李越旸简直无法忍受姜渊琼的智商。
看来老天真的很难把美貌和智慧同时给一个人，这话果然有一定道理。
还有，你最近去宛嫔宫里的次数，是不是太多了？
姜渊琼无所畏惧地一瞪眼，反问：怎么了？周宛是如今的后宫新贵，背后又有太后一族撑腰，我为什么去不得？何况，皇上马上就要晋封周宛为昭仪了，我不去巴结，才是真的有病！
李越旸无语。
简直无法跟眼前此人沟通。
饭也没胃口吃了，李越旸索性站起身，一甩袖子走出了正厅。
一场秋雨接一场秋雨后，坤宁宫提前生起了地笼。
姜池墨昏昏沉沉病了快半个月。这日，如凤正在温暖的寝殿里打瞌睡，就听外面甘蔚通传说，皇上来了。
因着姜池墨不待见皇上，而周宛如今又有了身孕，连带着如凤也不怎么喜欢这个皇上。见李宁暲进来，也只是很敷衍地行了个礼。
还睡着？吃过午膳了么？
李宁暲的声音倒是一如既往的温柔，如凤摇摇头，低声回：没有，早上喝了点粥，看了会儿书，便又睡到现在。
听说姜池墨在看书，李宁暲便凑近了往床上一瞧，的确摊着一本什么书，书脊那里被她自己的胳膊压出了一道折痕。如凤和甘蔚见状，便都悄悄退下了。
李宁暲坐在床沿，轻轻叹了一声。
他尽量轻的，把那本书从她胳膊底下抽出来——原来是一本市井里淘来的话本小说。
李宁暲平日里看四书五经和佛教典籍更多，话本小说是极少接触的。但这本书显然是经过印者精心设计过的，封面封底都是靛蓝色的*纸①，明显价格不菲。
*纸是宫廷御用，为何会用来装订话本小说？李宁暲皱眉，轻轻一搓，便能感觉到封底有个夹层。
他警觉地看了昏睡着的姜池墨，拿着书往窗下去了。
那封底的夹层很窄小，封口处和平常的线装几乎一样，只是用胶轻轻粘了一指甲盖宽，扥开便掉出了一小张纸。
李宁暲根本猜不出这会是什么。
话本小说里，能夹带什么？
他轻轻展开才见，不过是一小幅画罢了。
应当就是这本李渔所写的《风筝误》②的插画，小巧的画纸上，画着一个正在放风筝的少年。画的左上角还题着一首诗：
漫道风流似谪仙，
伤心徒赋四愁篇。
未经春色过眉际，
但觉秋声到耳边。③
李宁暲合了书，便卷在了自己的袖子里，往殿外走去。
外面如凤和甘蔚不知道在窃窃私语什么，见李宁暲出来，一时都噤了声。
若是皇后醒了，你跟他说一声，朕来过了就是。她看的书……朕带走了。
说罢，留下个云里雾里的如凤立在原地，鸿嘉帝带着人又轻飘飘地离开了坤宁宫。
每当这种时候，如凤就觉得，自己还是得多补补脑子。
①*纸：古代宫廷御用纸，纸为特净皮，规格一尺二丈，又名丈二宣。
②《风筝误》：清代剧作家李渔所著的传奇，共三十出。主要讲的是詹烈侯家的两位小姐淑娟和爱娟，因风筝结缘，嫁给韩琦仲、戚友先两义兄弟的故事。
③《风筝误》中韩琦仲题写在风筝上的诗句，后风筝被二小姐淑娟所拾。
姜池墨的食欲被这一场突如其来的病势所击倒。
向来嗜甜的她，在吃了两次甜腻腻的枣泥饼和桂花果子都吐了个稀里哗啦之后，彻底告别了这些她平日所爱的零嘴。
又喝了三五天的粥，姜池墨整个人瘦了一圈。
才有些精神，姜池墨便让如凤请梦姑进宫一叙。
如凤捧着粥碗，一头雾水地问：谁？请苑夫人身边的梦姑？进宫？
嗯，就是她。
姜池墨低着头吃琥珀核桃——这是她如今唯一吃了不吐的甜食。
如凤简直觉得越来越不认识她家小墨儿了，怎么大病一场，起来就要叫自己的对头入宫？真是莫名其妙！
奇怪归奇怪，梦姑到底是被请来了。
进宫那日，天气阴沉沉的，仿佛要下雪。
梦姑也不是空着手来的，给她带了一个精致小巧的手炉套，针脚细密，抱起来也舒服，姜池墨很高兴地收下了。
马上就是二小姐的十七岁生辰了，宫里什么都是好的，老身也没什么贵重物可送的，便亲手给二小姐绣了这个，聊表心意。
姜池墨一怔。
十月二十九是她的生辰，她自己都快过忘了。
自嘲般地笑笑，姜池墨让如凤收起来，便推出去关好门。
二小姐找老身进宫，恐怕不是叙旧这么简单吧。
梦姑姑是聪明人，自然明白我专程邀您进宫，是有事要问。
姜池墨淡淡一笑，她确信，梦姑知道自己将要问出口的大概是什么。
您要问的……可是与端恭皇后有关？
果然不愧是梦姑。姜池墨饮了口热茶，脸上几乎看不到表情，若说母亲是将*，那您才是背后的谋士。
梦姑垂首淡然一笑，含了一丝不动声色的得意。
但姜池墨知道，她担得起这份称赞。
您和皇上成婚四个月，宛昭仪有孕，而岳美人也逐渐获宠，只有您——这个中宫皇后，却迟迟没有任何动静。老身便已经猜到，大约是因为端恭皇后一事，皇上迁怒于我们姜家了。
那，我们明人不说暗话。
姜池墨有些心急道：四年前的乞巧节，端恭皇后遇到我们姜府的人，第二天便……这，是否是真的？
是。
梦姑笃定的声音。
姜池墨一震。
居然……是真的……
但我们姜府，恐怕也是被算计了。
梦姑的补充让姜池墨再次一怔，对面的妇人沉稳而内敛的声音，更增加了这份真实感。
二小姐，以下这些，都是老身的猜测。
姜池墨微微点头，示意她说下去。
皇后之位是个箭靶，内阁大臣的女儿们，太后母家的女儿们，早就虎视眈眈。并非是姜家贪恋权位，而是一旦被架在高位，便没法不设想每一步路该怎么走。据我看，老爷其实并不想让我们家的任何一个小姐嫁到皇家，而夫人却不甘心。
说到这里，梦姑长长一叹。
夫人没有儿子，是她一生之痛，因此她的全部心血，都倾注在自己的女儿身上。她将无法给予你的那一份，也倾注在了三小姐……
够了！
姜池墨打断了梦姑，冷着脸道：说重点。
于是，试图解释的梦姑一顿，再次道：
第一次国婚唯一的意外，便是皇上看上了柳家小姐。其实仔细想想，也可以理解，毕竟柳家身份低微，不会对京中任何大族招致威胁。老爷原本是想就此放弃与皇家的亲事，但夫人不甘心，加上那时……
什么？
令袔老爷在边关一直问询，催促我们抓紧行动。
姜池墨一惊：叔父？
梦姑点头：是。令袔老爷家没有女儿，不然也早就来京城分一杯羹了。
一时沉默。
姜池墨万万没有想到，此事居然会牵连上叔父姜令袔。
其实，还有……
梦姑的表情纠结，姜池墨示意她说下去。
姑姑，此时，你还不对我知无不言么？
梦姑叹道：其实我一直有点担忧，听说当时令袔老爷手下的一员大将，在乞巧节的事情上出了不少力。如今，那员大将已经擢升，超越了令袔老爷，成为了内阁大臣之一。
姜池墨一震。
难道……
没错，就是如今岳美人的父亲，岳万崙。
若说马上就是姜池墨的生辰，皇宫内外是该好好庆贺一番。
可这皇后显然的是不得宠，加之又病着。负责此事的詹事府便缩减了典礼，只在凤仪阁办了简单的宴会。
其实姜池墨好得差不多了，只是她实在不想出席这类宴会，尤其又是她为主角的，还要说一些花里胡哨的场面话，简直是要了她的命。
但怎么逃得掉呢？她毕竟是帝国的皇后。
于是，偶感风寒、病体初愈的皇后姜池墨，化了与实际年龄不符的浓妆，戴了一头的珠翠，摇摇晃晃地去了凤仪阁。听了大半日的戏，接受内命妇、外命妇的敬酒，头都晕了。
只是，此时的皇后姜池墨打量怀孕的周宛、近来得势的岳慈欢，目光便很不同。
看上去是一派天真，背地里是真刀真枪，要人性命的。
池墨，你脸怎么红成这样？
下意识捂住自己发烫的脸颊，姜池墨才发觉是李宁暲在叫自己。
宴会已近尾声，不胜酒力的先行告退，喝大了的更是不亦乐乎，台上歌着舞着，喧嚣非常。
李宁暲抬手要摸她的额头，后者却下意识地躲开了。
皇上，我没事。
原本应该尴尬的此时，李宁暲却不容拒绝地握住了姜池墨的手腕，将她带离了宴会。
池墨，对不起。
凤仪阁后的太液池，初冬的阳光正好，暖融融地照在两人身上。
姜池墨怀疑自己有些喝多了，才会听到李宁暲的道歉。
对不起，朕……一直欠你一句对不起。
李宁暲垂下的睫毛在眼睑下形成阴影，勾勒出他悲悯的目光。
姜池墨忽然有种难言的辛酸。
她要的是对不起么？
她要的是她名正言顺的丈夫的道歉么？
所有的一切，都是我的错。
李宁暲的声音极低，带着一种蛊惑。而如今姜池墨听来，却再也没有一年前的心动。
李越旸说想要给你庆生，今天你就去他那里吧。——朕保证，这是最后一次。明天开始，我们好好生活，好么？
他们凝视着对方的眼睛。
姜池墨笑了出来。
原来这初冬的阳光再暖，都暖不了她的心啊。
帝后各自离开，朔风吹皱太液池尚未结冰的湖水。
岳慈欢从湖岸旁的柳树后缓缓走出，脸上带着难以察觉的微笑。
看到姜池墨的暖轿缓缓进入眼帘，李越旸下意识地搓了搓手。
为什么，会有点紧张呢。
自诩为情场老手的李越旸，居然也会紧张！
大概是因为，不知道这次姜池墨会不会真的生气，所以才如此在意吧。
而在暖轿里的姜池墨则想。
果然因为是最后一次，所以她也是第一次清醒的，面对这一切。
但——
英王府处于闹市，轿子一路走来，却似乎越来越静。
虽然戴着遮面的幂篱，但她也不好把轿子直接掀开来看。直到轿子停下，外面的人给她掀开了轿帘，外面的光束才照射进来。
这分明不是英王府。
姜池墨颇为紧张——这个李越旸，又要做什么！？
举目四望，倒像是离京的长亭。
如今已十月底，满目萧瑟，几乎已无景可赏。长亭四周垂柳依依，枯败的枝条随风飘摆。
姜池墨望着立在一箭之地外的李越旸，忽然有种难以言说的情绪。
仿佛这世上，只有他们两个人，立在这荒原。
你要带我去哪儿？
大概是因为天冷，姜池墨的声音听起来有些颤抖。
李越旸莫名有些紧张似的，搓了搓手，又清了清嗓子。
那个，那个什么，今天不是你生辰嘛，我听那个潇寰说，你想回关外去看看……
被她这样凝视着，李越旸反倒安定了下来，恢复了往日的顽劣桀骜之姿。
走吧，我带你去关外吃羊肉。