《诗·大雅·绵》当是周王朝贵族为纪念古公亶父开疆创业之事迹而作。当年的周王朝奠基人古公亶父带领族人自豳（陕西省旬邑县西南）迁居岐下（今陕西岐县），使周之基业得到巩固进发展，人民得以安居。周人怀着满腔喜悦和对新生活的憧憬，以极高的热情投入了建设新家园的劳动。辽阔的草原，肥沃的土地，丰美的草木，一切都是那么美好，就连以往赖以充饥的野菜吃起来都“堇荼如饴”。
“堇荼如饴”里的“堇”是一种野菜，但具体是什么野菜，说法不一。有的说是伞形科的旱芹，有的说菫又名堇葵，是毛茛科一年生直立草本植物（石龙芮或毛茛）；有说是就是堇菜科的堇菜。我查看了有关古籍解释后，感到“学问家”们把这个问题搞得复杂化了。
《现代汉语词典》对“菫”的解释是，“多年生草本植物，叶子略呈肾脏形，边缘有锯齿，花瓣白色，有紫色条纹。也叫堇堇菜。”堇堇菜在《中国植物志》里原来的正名是堇菜，现在名称已修订为如意草，而堇菜实际上成了堇菜属植物的统称。
堇菜（如意草）台湾《国语词典》的解释是：“植物名。伞形科旱芹菜屬，多年生草本。全株有香气。叶缘为锯齿状，花小而呈黃绿色。茎叶可供作香料及食用。汁液也可解蛇蝎毒、臃肿等。也称为‘旱芹’”。旱芹就是我们平常个所称得芹菜。其根据可能是《本草纲目》的释名。《本草纲目》里“菫”的别称有“旱芹”一名。旱芹原产于地中海沿岸的沼泽地带，我国栽培始于汉代，起初仅作为观赏植物种植，后作食用，经过不断地驯化培育，形成了细长叶柄型芹菜栽培种，即本芹（中国芹菜）。这种芹菜我们大家都见过吃过，有一种特殊的气味，叶有苦味，但不滑。
《辞海》和《康熙字典》的解释一致。《康熙字典》说“菫”有两种：一是菫，又名苦菫，菫葵。菜也，即《禮·內則》，“菫荁枌楡，免薧滫瀡以滑之”之菫。二是又音覲（jìn），药名，乌头也，又称芨，菫草。《辞海》将“堇”和“菫”区分开来，作为植物时，写作：“菫”，注释说㈠读jǐn时，菜名。《诗·大雅·绵》“菫荼如饴”，朱骏声《说文通训定声·屯部》：“按，此菜野生，非人所种，作紫花，味苦之则甘滑。”㈡读jìn时，药名。“《尔雅·释草》：芨，菫草。”
《百草纲目》里说的很明白：菫，又叫苦堇、堇葵、旱芹。释名说“菫”之所以叫“苦堇”，那是古人的反话，“犹甘草谓之大苦也。”又因为“菫”这种野菜“其性滑如葵（注，指冬葵），故得葵名。”
《本草纲目》还较详细的介绍了“菫”这种野菜的特点：引用唐·苏敬（苏恭）等所撰《唐本草》里的解释说，“堇菜野生，非人所种。叶似蕺菜（注：鱼腥草），花紫色。”还引用了北宋掌禹锡所言：“《说文》云∶堇，根如荠，叶如细柳，子如米，蒸食之，甘滑。”根据《现代汉语辞典》、《辞海》、《康熙字典》以及《百草纲目》，“菫”是堇菜科堇菜属植物无疑。堇菜科堇菜属植物我们有种，除了三色菫、香堇菜等少数几种为引种栽培供观赏外，其余全为野生。其中半数以上全国大部地区均产。多年生，少数为二年生草本，地上茎发达或缺少，叶大致分为三种形状：一为披针形、狭披针形、卵状披针形或长圆状卵形，如紫花地丁、早开堇菜等；一为卵状心形，心形或近圆形，如如意草、鸡腿堇菜等；一为半裂、浅裂至全裂形，如菊叶堇菜、南山堇菜等。花有两种类型：生于春季者有花瓣，生于夏季者无花瓣，名闭花。花瓣5，不同形，下方1瓣通常稍大且基部延伸成明显的距——这是堇菜属植物明显的特征。花冠颜色有紫、淡紫、白、黄等。蒴果球形、长圆形或卵圆状，成熟时3瓣裂；果瓣裂成舟状；种子倒卵状，大如米粒，有光泽。
苏敬说“叶似蕺菜”和掌禹锡说“叶如细柳”并不矛盾。“叶如细柳”的应该是指紫花地丁。紫花地丁就是我们俗称得“顶针花”，又名野堇菜，它和早开堇菜是开花最早，也是北方地区最常见最多见的两种；作为野菜食用的也主要是这两种。
丁紫花地“叶似蕺菜”，也就是叶似卵状心形，心形或近圆形。这类堇菜属植物很多，如北京堇菜、朝鲜堇菜、辽宁堇菜、鸡腿堇菜、茜堇菜、黄花堇菜、深山堇菜、荁（黄花菫）等，花的颜色并不固定，往往同一种堇菜也有紫有白。通常多见为紫色或淡紫色花的有北京堇菜、辽宁堇菜、茜堇菜、球果堇菜、心叶堇菜、细距堇菜、紫花堇菜、如意草（堇菜）、荁等多种。如果苏恭说的“叶似蕺菜，花紫色”的堇菜如同蕺菜一样有地上茎或匍匐茎，那么就只有鸡腿堇菜、双花堇菜、紫花堇菜、如意草（堇菜）、荁等几种了，但也不好确定苏恭说的是哪一种。《现代汉语词典》里说的“花瓣白色，有紫色条纹”之堇菜，应该就是堇菜（如意草）。
说菫是毛茛科一年生直立草本植物者，可能是按照《康熙字典》里的另一种解释，即：“类篇】药名，乌头也。芨，菫草。即乌头也，江东呼为菫。”李时珍说：（旱芹）“一种黄花者，有毒杀人，即毛芹也·····又乌头苗亦名堇，有毒。”“毛芹”应该是指毛茛属的毛茛。毛茛全草含原白头翁素，有毒；乌头虽然花很美丽，可以药用，但有大毒，李时珍指出：“草乌头取汁晒为毒药，（制毒箭头）射禽兽，故有射网之称”；也可作土农药。因此，毛茛、乌头均不可作为蔬菜食用。
李时珍在《百草纲目》里对“菫”的解释，是最失败的解释之一。他把菫菜属的“菫”即“菫荁枌楡，免薧滫瀡以滑之（《禮·內則》）”之“菫”与伞形科芹属的“堇”以及毛茛科的“菫”混淆了。在“菫”的释义里，先是引用郭璞、苏恭、掌禹锡关于堇属之菫的解释，又说“此旱芹也。其性滑利。故洪舜俞赋云∶烈有椒、桂，滑有堇、榆。”把这种性滑的野菜解释成了伞形科的旱芹；接着又说“一种黄花者，有毒杀人，即毛芹也。见草部毛茛。又乌头苗亦名堇，有毒”，又与形并不相似的毛茛科植物联系在了一起。在紫堇一条里还说“堇、蕲、芹、，四字一义也。”这给后人在对“菫”的理解上造成了误导。
在辨识“菫”这种植物时，我特意采集了一些紫花地丁和早开堇菜以及毛茛科的石龙芮（与毛茛、乌头同属）进行了品尝，吃法是用水汆后即食。石龙芮口感不滑而略粗涩，并不苦；紫花地丁和早开堇菜，开水穿汆过后立即生出很多滑滑的粘液，较榆叶而过之，尝过后，让人一下就领略了“滑有堇榆”的意味，怪不得古人作为“免薧滫瀡以滑之”的调料，且吃起来很软爽，不苦，但不甜，说其甘如饴只是个比喻。
早开堇菜综上所述，《诗·大雅·绵》“周原膴膴，堇荼如饴”之“菫”，理解为堇菜科部分堇菜属植物的泛称为宜。
最后，说一说紫花地丁与早开堇菜的识别。
紫花地丁和早开堇菜都无地上茎，也无匍匐枝，叶成莲座状，花都多为紫色。
紫花地丁的上部叶呈长圆形、狭卵状披针形或长圆状卵形，长1.5-4厘米，宽0.5-1厘米，先端圆钝，基部截形或楔形，稀微心形，边缘具较平的圆齿，果期增大；叶柄在花期通常长于叶片1-2倍；花梗细弱，与叶片等长或高出于叶片；距口部有紫色脉纹，末端圆。
早开堇菜根状茎上端常有去年残叶围绕。叶片在花期呈长圆状卵形、卵状披针形或狭卵形，长1-4.5厘米，宽6-20毫米，先端稍尖或钝，基部微心形、截形或宽楔形，稍下延，边缘密生细圆齿，果期叶片增大成三角状卵形，基部通常宽心形；叶柄较粗壮；花梗较粗壮，具棱，超出于叶；距末端钝圆且微向上弯。